Croaţia rămâne în topul celor mai puternice naţionale de fotbal de pe mapamond, după ce astăzi s-a impus cu 2-1 în finala mică a Mondialului qatarez, în faţa Marocului. Locul 3 de la această ediţie a Cupei Mondiale vine în completarea titlului de vicecampioană mondială la ediţia din urmă cu patru ani şi întregeşte primul bronz obţinut de Croaţia la Cupa Mondială din 1998 din Franţa. Prin noua performanţă, Croaţia se consacră drept cea mai bună naţională de fotbal din zona Balcanilor şi a Europei Centrale şi de Est.

Partida a început furtunos, cu o uşoară dominare din partea croaţilor, fapt care s-a reflectat în minutul 3 când portarul marocan Bono, în loc să paseze unui coechipier a fost aproape să înscrie în propria poartă. Scorul a fost deschis în minutul 7 de Croaţia, după ce Gvardiol a lovit perfect cu capul balonul recentrat în careul marocan de Perisic. Bucuria croaţilor a durat însă doar două minute. Naţionala condusă de pe bancă de antrenorul Walid Regragui a egalat în minutul 9 prin Dari, după o centrare venită din partea stângă, deviată de jucătorul croat Lovro Majer, la care portarul Livakovic nu a ieşit la timp pentru a prinde sau respinge balonul.

După acest început furtunos, partida s-a echilibrat la mijlocul terenului, ocaziile de poartă s-au rărit, până în minutul 42, când croaţii au înscris prin Orsic, cu un şut plasat din interiorul careului care a atins bara porţii apărată Bono înainte de a intra în plasă.

Scor la pauză 2-1 pentru Croaţia şi existau toate premisele pentru o partidă spectaculoasă în repriza a doua.

A doua jumătate a partidei a început în aceeaşi notă de dominare uşoară a coechipierilor lui Luka Modric, dar incursiunile croaţilor spre poarta apărată de Bono au fost irosite în dese rânduri de Kramaric. Încet, marocanii au echilibrat jocul şi l-au mutat în jumătatea de teren a Croaţiei, mai ales după înlocuirea din minutul 55 a mijlocaşului El Khannouss cu Ounahi. În minutul 60 atacantul croat Kramaric a suferit o accidentare şi a fost înlocuit cu Nikola Vlasic. Tot o accidentare l-a scos de pe teren, în minutul 64, pe autorul golului marocan, Dari.

În minutul 66, ambele echipe efectuaseră deja câte trei schimbări în garnitura de start din cauza problemelor musculare acuzate de jucătorii care au evoluat la acest turneu final al Cupei Mondiale şi care în fazele eliminatorii au întâlnit echipe puternice precum Spania, Portugalia şi Franţa - în cazul Marocului - şi Japonia, Brazilia şi Argentina - în cazul Croaţiei. Oboseala acumulată în aceste partide şi-a pus amprenta pe evoluţia ambelor echipe în ultima parte a finalei pentru medalia de bronz, lucru concretizat în puţinele faze de poartă şi în şuturile care nu au fost cadrate pe spaţiul porţii adverse.

În minutul 75, atacantul marocan El Nesyri s-a trezit cu balonul la picior la cinci metri de poarta adversă, dar a şutat în portarul Livakovic care a reuşit să respingă. Anterior acestei faze, croaţii solicitaseră o lovitură de la 11 metri, reclamând un fault în careu asupra lui Josko Gvardiol, fault care nu a fost confirmat de echipa de arbitri VAR, deşi reluările au arătat că fundaşul croat a fost lovit în picior în careul advers de un jucător marocan.

În minutul 87, croatul Kovacic l-a driblat în careul advers pe Hakimi şi a ratat o ocazie imensă, şutând din apropierea careului mic, în diagonală, pe lângă portarul Bono, dar şi pe lângă poarta marocană.

Până la finalul partidei nu s-a mai întâmplat nimic deosebit la cele două porţi, cu excepţia mingii trimise peste poarta lui Livakovic în minutul 96 de un jucător marocan, în ciuda celor şase minute suplimentare stabilite de arbitrul de centru după disputarea celor 90 de minute regulamentare

În finala mică, pe Khalifa International Stadium din Ar-Rayyan au evoluat următoarele echipe:

CROAŢIA (3-5-2): Livakovic - Stanisic, Sutalo, Gvardiol - Orsic, Modric, Livaja, Kovacic, Perisic - Kramaric, Majer

Rezerve: Grbic, Ivusic - Barisic, Brozovic, Budimir, Erlic, Jakic, Juranovic, Lovren, Pasalic, Petkovic, Sosa, Sucic, Vida, Vlasic

SELECŢIONER: Zlatko Dalić

MAROC (4-3-3): Bono - Hakimi, Dari, El Yamiq, Attiyat Allah - El Khannouss, Amrabat, Sabiri - Ziyech, En Nesyri, Boufal

Rezerve: Munir, Tagnaouti - Aboukhlal, Aguerd, Amallah, Benoun, Chair, Cheddira, Ez Abde, Hamdallah, Jabrane, Ounahi, Saiss, Zaroury

SELECŢIONER: Walid Regragui