Asteroidul 2001 FO32 va trece pe lângă Pământ pe 21 martie

Cel mai mare asteroid, care se preconizează că va trece pe lângă pe planeta noastră în anul 2021, se va apropia cel mai mult pe 21 martie, oferind astronomilor o oportunitate rară de a arunca o privire către această relicvă din perioada formării Sistemului Solar, conform NASA şi Agepres.

Asteroidul se va apropia până la aproximativ 2 milioane de kilometri de Pământ şi va reprezenta o valoroasă oportunitate ştiinţifică pentru astronomi.

Numit 2001 FO32, asteroidul va trece la de peste 5 ori distanţa dintre Pământ şi Lună, neexistând pericol de coliziune cu Terra, cel puţin pentru secolele ce vor urma.

"Cunoaştem foarte bine traseul orbital din jurul Soarelui al lui 2001 FO32, pentru ca a fost descoperit acum 20 de ani şi a fost urmărit de atunci," a declarat Paul Chodas, director al Center for Near Earth Object Studies (CNEOS), din cadrul Jet Propulsion Laboratory (California de Sud). "Nu există niciun risc ca asteroidul să se apropie mai mult de 1,25 milioane de mile de Pământ (2 mil. km. n.r.)."

Totuşi, în termeni astronomici, distanţa este una mică. De aceea, 2001 FO31 a fost catalogat drept "asteroid potenţial periculos". CNEOS calculează orbite foarte precise pentru obiectele aflate în apropierea Pământului (NEOs), pentru a ajuta Oficiul de Coordonare al Apărării Planetare al NASA, bazându-se pe telescoape şi radare pentru a reuşi să caracterizeze cu acurateţe orbita fiecărui NEO, cu scopul de a calcula eventualele riscuri pe termen lung.

În timpul călătoriei sale, 2001 FO32 va ocoli Pământul cu o viteză de aproximativ 124.000 km/h - mult mai rapid decât majoritatea asteroizilor care trec pe lângă Pământ. Motivul vitezei neobişnuite a asteroidului este orbita sa în jurul Soarelui, care este foarte înclinată şi alungită, formând un unghi de 39 de grade faţă de planul orbital al Pământului. Pe această orbită asteroidul ajunge mai aproape de Soare decât de Mercur (la periheliu) şi respectiv de două ori mai departe de Soare decât Marte (la afeliu). Asteroidul completează o orbită odată la 810 zile.

După vizita sa scurtă din acest an, asteroidul se va apropia din nou de Terra în anul 2052, când va trece la aproximativ şapte distanţe lunare (2,8 milioane km).

Geologie Astronomică

Asteroidul 2001 FO32 a fost descoperit în martie 2001 prin programul Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) din Socoroo, New Mexico. După măsurători optice, mărimea acestuia a fost aproximată la 1 km. În urma unor cercetări mai recente, efectuate de NEOWISE, 2001 FO32 pare a avea mai puţin de 1 km în diametru - undeva între 440 şi 680 metri.

Chiar dacă dimensiunile reale ale acestui asteroid sunt mai mici decât cele estimate iniţial, 2001 FO32 rămâne cel mai mare asteroid care trece pe lângă Terra în 2021. Ultimul asteroid de mărimi semnificative care s-a apropriat de planeta noastră a fost 1998 OR2, pe 29 aprilie 2020. Chiar dacă 2001 FO32 este mai mic decât 1998 OR2, el va trece de trei ori mai aproape de Pământ.

Evenimentul din 21 martie le va oferi astronomilor o oportunitate de a înţelege mai precis mărimea, factorul albedo al asteroidului (cât de strălucitoare este suprafaţa acestuia), dar şi informaţii în legătură cu compoziţia acestuia.

Acestea date vor fi obţinute cu ajutorul Infrared Telescope Facility (IRTF) al NASA, un telescop de 3.2 metri aflat în vârful Mauna Kea din Hawaii. SpeX, un spectrograf în infraroşu, va observa asteroidul în zilele în care acesta va trece prin proximitatea Terrei. "Încercăm să facem geologie cu un telescop", a declarat Vishnu Reddy, profesor în cadrul Laboratorului Lunar şi Planetar din Tucson, afiliat cu Universitatea din Arizona.

Când lumina solară se loveşte de suprafaţa asteroidului, mineralele din aceasta absorb unele lungimi de undă, în timp ce pe altele le reflectă. Studiind spectrul de lumină care se reflectă de pe suprafaţă, astronomii pot măsura "amprentele" chimice ale mineralelor de pe suprafaţa asteroidului. "Ne vom folosi de spectrul infraroşu al IRTF pentru a determina compoziţia chimică a asteroidului," a explicat Reddy. "Odată ce aflăm toate acestea, putem face comparaţii cu meteoriţii de pe Pământ, pentru a determina ce minerale conţine 2001 FO32".

De exemplu, dacă se va descoperi că 2001 FO32 este bogat în fier, atunci ar însemna că este mai dens şi, automat, mult mai masiv decât un asteroid de piatră de dimensiuni similare; observaţiile care arată o suprafaţă cu albedo mic (însemnând că este întunecată) poate indica faptul că asteroidul conţine mult carbon, ceea ce sugerează că poate fi nucleul unei comete demult moarte.

O privire detaliată

Pentru a obţine detalii suplimentare despre asteroid se pot efectua observaţii radar prin intermediul Deep Space Network (DSN). Parte a programului Space Communications and Navigation al NASA (ScaN), DSN este alcătuit din trei staţii terestre - una în California (Goldstone), una în Spania (Madrid) şi una în Australia (Canberra). Antenele parabolice ale acestora pot fi folosite pentru a trimite semnale radio spre 2001 FO32, semnale ce sunt apoi reflectate şi recepţionate de alte antene radio similare. Aceste observaţii radar pot oferi informaţii suplimentare în legătură cu orbita asteroidului, pot oferi estimări mai clare asupra dimensiunii şi ratei de rotaţie a acestuia şi pot ajuta în observarea caracteristicilor suprafeţei sale. Acestea pot dezvălui şi eventualii sateliţi mici care îl pot acompania pe FO32.

"Observaţii datate de acum 20 ani au dezvăluit că aproximativ 15% din asteroizii care au trecut pe lângă Pământ şi care sunt comparabili în mărime cu 2001 FO32 au avut luni mici," a declarat Lance Benner, om de ştiinţă principal la JPL. "Momentan se ştiu foarte puţine despre acest obiect, aşa că trecerea lui pe lângă Pământ oferă o oportunitate extraordinară de a afla mai multe despre el".

Peste 95% din asteroizii de mărimi similare, sau mai mari decât 2001 FO32, care au trecut pe lângă Pământ, au fost descoperiţi, urmăriţi şi catalogaţi. Niciunul dintre asteroizii mari din catalog nu prezintă risc de impact cu Pământul pe durata secolului următor. Eforturile pentru a descoperi toţi asteroizii care pot reprezenta un pericol pentru Pământ continuă.