Filip & Company: Anul 2023 a fost unul de tranziţie pentru autoritatea de concurenţă

Anul 2023 a fost unul de tranziţie pentru autoritatea de concurenţă şi a fost marcat de 2 momente importante - prima parte a anului, în care autoritatea s-a concentrat pe finalizarea unor investigaţii importante, iar a doua parte a fost marcată de perioadă în care o serie de mandate ale membrilor Plenului au expirat şi autoritatea s-a axat pe aspecte tehnice privind investigaţii noi sau mai vechi, finalizarea cu celeritate a aspectelor privind autorizarea concentrărilor economice, precum şi o serie de monitorizări privind unele măsuri luate de Guvern în domeniile cu impact social (precum plafonarea adaosurilor comerciale în retailul alimentar).

În anul 2024 suntem într-un punct de cotitură generată de mai multe aspecte (interne şi externe autorităţii). Schimbările ce vor avea loc la nivelul autorităţii de concurenţă vor determina direcţia de acţiune a acesteia în următorii ani. Consiliul Concurenţei trebuie să rămână un organ redutabil de supraveghere şi control al pieţelor, ceea ce va presupune o creştere a numărului de investigaţii şi analize noi, precum şi un control riguros al faptelor anticoncurenţiale. Acest scenariu impune o implicare şi mai accentuată în promovarea regulilor de concurenţă, menţinerea standardului ridicat în privinţa deciziilor de sancţionare, diversificarea pieţelor supuse analizei autorităţii, dar şi menţinerea expertizei şi reputaţiei instituţionale sau atragerea resursei umane specializate.

Aşteptările pentru anul 2024 privesc, de asemenea, şi asigurarea unei coerenţe pentru aplicarea noilor atribuţii ale autorităţii de concurenţă, în special în domeniul digital, în domeniul financiar-bancar, al retailului alimentar, farmaceutic, precum şi în materie de concurenţă neloială. De asemenea, rămâne un element definitoriu poziţia autorităţii de concurenţă drept partener de dialog în relaţia cu mediul de afaceri, inclusiv în ceea ce priveşte controlul concentrărilor economice şi rolul său în materia de analizei investiţiilor străine directe.

În materie de oportunităţi, autoritatea de concurenţă poate oferi un cadru mai larg de conformare prin acţiuni de promovare a regulilor de concurenţă, creşterea aplicării modului de clemenţă, aplicarea unui regim de susţinere a agenţilor economici care cooperează cu autoritatea şi care participă, în mod activ, la atenuarea efectelor unor practici anticoncurenţiale.

În final, anticipăm că autoritatea de concurenţă va continua analizele sectoriale în domenii cheie ale economiei, în special cele care privesc pieţe cu impact major asupra populaţiei.

Investigaţii de încălcare a legislaţiei de concurenţă. Noile atribuţii ale Consiliului Concurenţei

În prima parte a anului 2023, autoritatea de concurenţă s-a concentrat pe finalizarea unor investigaţii a căror analiză s-a întins pe mai mulţi ani, valoarea totală a amenzilor aplicate indicând o reducere semnificativă a activităţii de sancţionare. Accentul a fost pus, în special, pe cazuri în care au existat recunoaşteri ale faptelor investigate sau aspecte privind licitaţiile publice.

Deşi există un număr ridicat de investigaţii în curs, este probabil ca în anul 2024 să crească numărul de investigaţii noi declanşate de autoritate, având în vedere numărul relativ redus de investigaţii noi lansate în anul 2023. Acestea pot apărea ca urmare a finalizării unor analize sectoriale, a primirii unor plângeri şi sesizări sau al unor informaţii primite de autoritate în cadrul exercitării atribuţiilor sale.

Un factor important în acest moment este asigurarea unei funcţionări eficiente, inclusiv la nivelul plenului Consiliului Concurenţei prin definitivarea procedurilor de numire a membrilor plenului în formula completă, precum şi atragerea de personal, autoritatea fiind într-un punct în care are nevoie să atragă expertiză (juridică, tehnică şi economică) care să susţină un număr mai mare de analize realizate în acelaşi timp. Pentru asigurarea acesteia, autoritatea de concurenţă va trebui să identifice modalităţile cele mai eficiente pentru a atrage resursa umană, inclusiv din sectorul privat.

În privinţa investigaţiilor şi analizelor noi, anticipăm că domeniile-cheie ale activităţii economice care vor fi vizate, vor fi, în special, domeniul energiei (acoperind diversele ramuri ale acestuia), domeniul digital, domeniul farmaceutic, segmentul alimentar, sectorul de construcţii, dar şi zona de licitaţii publice privind noile proiecte de dezvoltare (mai ales ca urmare a intensificării aplicării PNRR).

Investigaţii sectoriale

Anul 2023 a continuat să fie unul relevant în zona investigaţiilor sectoriale. În 2024, ne aşteptăm ca analizele de cunoaştere a pieţei să continue, fiind posibil ca acestea să privească elemente de natură pur locală sau chiar să fie inspirate din analizele realizate de alte autorităţi de concurenţă din regiune sau de către Comisia Europeană.

Sectoarele cu impact asupra societăţii (energie electrică, gaze naturale, carburanţi, medicamente şi servicii medicale, domeniul bancar, comerţul online, serviciile de transport, materialele de construcţii sau zona de asigurări - în special RCA) vor rămâne sub lupa autorităţii şi în 2024. Creşterile de costuri anticipate în aceste segmente de piaţă vor determina o analiză atentă din partea autorităţii de concurenţă, în special pentru a putea verifica şi preveni apariţia unor coordonări comportamentale dincolo de limitele permise de lege.

Sancţiuni

Sistemul sancţionator aplicabil în România în materie de concurenţă permite aplicarea de sancţiuni de până la 10% din cifra de afaceri totală realizată în anul anterior sancţiunii. Se poate observa un fenomen de creştere a amenzilor de bază propuse, inclusiv de agravare a răspunderii întreprinderii sancţionate până la cifra de afaceri mondială.

Este foarte important să existe un echilibru în procesul de determinare a amenzilor, pentru a evita ca acestea să devină o formă indirectă de presiune asupra mediului de afaceri ş.

În măsura în care abordarea de majorare a amenzilor va continua, anticipăm ca numărul litigiilor de concurenţă să continue să crească, mai ales în situaţia în care probatoriul prezentat nu va fi suficient pentru a susţine o sancţiune semnificativă. O creştere disproporţionată a procentului de amendă aplicat societăţilor investigate, mai ales în cazurile în care acuzaţiile nu sunt clare sau probatoriul este nesatisfăcător, este un proces periculos şi ireversibil, acest lucru afectând serios pieţele unde vor fi aplicate astfel de sancţiuni (de exemplu, unele societăţi vor fi eliminate de pe piaţă sau vor întâmpina dificultăţi serioase ca urmare a aplicării sancţiunilor). În 2023, instanţele de judecată au emis o serie de decizii prin care decizii ale autorităţii de concurenţă au fost desfiinţate în tot sau în parte. Acest proces este normal care va continua să asigure echilibrul necesar din perspectivă probatorie şi a nivelului sancţiunilor aplicate prin raportare la gravitatea faptelor identificate.

De asemenea, este important ca autoritatea de concurenţă să depună eforturi pentru a identifica modalităţi de soluţionare a situaţiilor investigate fără aplicarea unor amenzi (spre exemplu, prin acceptarea de angajamente sau măsuri), mai ales în contextul economic actual, în care nu este exclus ca economia României să intre într-o perioadă de stagnare sau chiar recesiune.

Concentrările economice şi controlul investiţiilor străine directe

Anul 2023 a fost unul intens din perspectiva operaţiunilor de concentrare economică, fiind analizate un număr de peste 100 de astfel de operaţiuni. Mai ales în ultima parte a anului 2023, autoritatea de concurenţă a reuşit performanţe remarcabile de reducere a timpului de analiză şi de emitere a unor decizii de autorizare în perioade foarte scurte. Aceste eforturi au fost percepute pozitiv de mediul de afaceri, crescând sentimentul de încredere în capacitatea autorităţii de a reacţiona prompt la nevoile de tranzacţionare din piaţă.

Pe de altă parte, în 2024, Consiliul Concurenţei va trebui să răspundă provocărilor generate de lărgirea sferei de control în privinţa investiţiilor străine directe (acestea acoperind acum, formal, atât investitorii din afara Uniunii Europene, cât şi investitorii europeni). În lipsa unor instrucţiuni de clarificare şi având în vedere interpretarea largă a domeniilor în care pot exista implicaţii din perspectiva siguranţei naţionale, va exista un val de notificări a investiţiilor care va ridica probleme din perspectiva calendarului de aprobare atât a acestora, cât şi a deciziilor în materie de concentrări economice.

Soluţia salvatoare ar putea veni atât din perspectiva unor clarificări emise de autoritatea de concurenţă, cât şi din perspectiva eficientizării timpului de răspuns, în special în privinţa operaţiunilor realizate de investitori europeni cu impact limitat sau inexistent asupra siguranţei naţionale. Astfel, dorinţa statului român de a fi informat este satisfăcută fără a genera întârzieri semnificative în procesul investiţional. Investiţiile străine în România vor constitui un capitol strategic de care poate depinde echilibrarea / susţinerea economiei locale. Orice bariere nenecesare în privinţa acestor investiţii ar trebui eliminate, iar Consiliul Concurenţei are un rol cheie în implementarea unor acţiuni de eficientizare a procesului de analiză, inclusiv în privinţa investiţiilor străine directe.

Inspecţii inopinate

Asigurarea bunei funcţionări a autorităţii de concurenţă prin finalizarea procesului privind componenţa Plenului Consiliului Concurenţei va avea şi un efect în privinţa creşterii numărului de investigaţii noi şi , mai departe, al numărului de inspecţii inopinate.

Deşi este dificil de estimat numărul inspecţiilor inopinate, cu siguranţă acesta va creşte faţă de cel din 2023, fiind de aşteptat ca inspecţiile să rămână principalul mijloc de colectare de informaţii de către autoritatea de concurenţă. Totodată, este de aşteptat ca autoritatea de concurenţă să aplice noile prerogative în materie de inspecţii inopinate conferite de modificările legislative de la finalul anului 2023 (inclusiv în privinţa inspectării echipamentelor personale).

Contestarea deciziilor Consiliului Concurenţei

Este important de menţionat faptul că există unele tendinţe de anulare de către instanţele de judecată a unor decizii ale autorităţii de concurenţă, ceea ce este un fenomen de normalitate care va aduce beneficii reale analizelor de concurenţă şi, totodată, mai multă predictibilitate în această zonă - autoritatea de concurenţă fiind obligată să dedice mai mult timp asigurării îndeplinirii standardului de probă impus în materie de concurenţă.

Acest proces va continua în anul 2024, când sunt aşteptate o serie de decizii în cazuri importante finalizate de autoritatea de concurenţă.