Oamenii de ştiinţă descoperă cele mai puternice dovezi de până acum privind viaţa pe o planetă extraterestră

Două gaze detectate în atmosfera exoplanetei K2-18 b - dimetil sulfidul (DMS) şi dimetil disulfidul (DMDS) - sunt, pe Pământ, produse exclusiv de organisme vii. Descoperirea a fost realizată cu ajutorul telescopului spaţial James Webb şi reprezintă un pas important în căutarea vieţii dincolo de sistemul nostru solar, relatează NDTV, de la care transmitem următoarele.

Într-o descoperire cu potenţial istoric, oamenii de ştiinţă care utilizează telescopul spaţial James Webb au identificat în atmosfera unei planete îndepărtate semnături chimice ale unor gaze ce sunt generate, pe Pământ, doar de procese biologice. Cercetătorii consideră că aceste semnale ar putea constitui cele mai solide indicii de până acum privind existenţa vieţii extraterestre.

Planeta în cauză, K2-18 b, prezintă în atmosferă urme de dimetil sulfid (DMS) şi dimetil disulfid (DMDS), două gaze produse în mod natural de organismele vii, în special de viaţa microbiană, cum ar fi fitoplanctonul marin. Deşi oamenii de ştiinţă avertizează că nu este vorba despre o confirmare a existenţei vieţii, ci despre o posibilă biosignătură, descoperirea rămâne una remarcabilă.

"Acesta este un moment definitoriu în căutarea vieţii dincolo de sistemul solar. Am demonstrat că putem detecta biosignături pe planete potenţial locuibile cu ajutorul tehnologiilor actuale. Am intrat în era astrobiologiei observaţionale", a declarat astrofizicianul Nikku Madhusudhan, de la Institutul de Astronomie al Universităţii Cambridge, autorul principal al studiului publicat în Astrophysical Journal Letters.

K2-18 b are o masă de 8,6 ori mai mare decât cea a Pământului şi un diametru de aproximativ 2,6 ori mai mare. Planeta orbitează o stea pitică roşie aflată la circa 124 de ani-lumină distanţă, în constelaţia Leul, şi se află în zona locuibilă - regiunea în care temperatura permite existenţa apei în stare lichidă.

Din anii 1990 până în prezent, au fost descoperite aproximativ 5.800 de exoplanete. Printre acestea, cercetătorii au propus existenţa aşa-numitelor lumi hyceane: planete acoperite de oceane lichide, cu atmosfere bogate în hidrogen, capabile să susţină viaţă microbiană.

Telescopul James Webb a identificat anterior în atmosfera planetei K2-18 b metan şi dioxid de carbon, semnalând pentru prima dată prezenţa unor molecule organice într-o exoplanetă aflată în zona locuibilă. Noul studiu indică o probabilitate de 99,7% ca DMS sau DMDS să fie prezente - de mii de ori mai concentrat decât pe Pământ - fapt inexplicabil prin procese non-biologice cunoscute.

Potrivit lui Madhusudhan, orice formă de viaţă posibilă pe o lume hyceană ar fi probabil microbiană, similară cu microorganismele din oceanele terestre. Deşi speculaţiile privind forme mai complexe - sau chiar inteligente - de viaţă sunt tentante, ele nu pot fi susţinute de datele disponibile.

"Nu putem răspunde la această întrebare în acest stadiu. Ipoteza de lucru este că vorbim despre viaţă simplă, microbiană", a explicat cercetătorul.

Pentru a confirma descoperirea, sunt necesare cel puţin două sau trei observaţii suplimentare, care să reducă probabilitatea unei erori statistice la mai puţin de una la un milion. De asemenea, trebuie exclude şi orice posibilitate ca aceste gaze să fi fost produse prin mecanisme abiotice - adică nelegate de viaţă, potrivit sursei citate.

"Nu este în interesul nimănui să susţină prematur că am descoperit viaţă", a avertizat Madhusudhan.

K2-18 b este o planetă din categoria "sub-Neptun", având un diametru mai mare decât al Pământului, dar mai mic decât cel al lui Neptun. Observaţiile s-au realizat prin metoda tranzitului: atunci când planeta trece prin faţa stelei sale, o parte din lumina acesteia traversează atmosfera planetei, permiţând analiza compoziţiei chimice.

Telescopul Webb a utilizat un nou instrument şi un alt interval de lungimi de undă pentru a confirma prezenţa gazelor identificate iniţial. Potrivit cercetătorilor, aceasta este prima dovadă solidă că actualele tehnologii pot detecta biosignături pe planete aflate la distanţe cosmice.

"Visul ştiinţei exoplanetare este descoperirea vieţii pe o planetă asemănătoare Pământului. De mii de ani, omenirea se întreabă dacă este singură în univers. Acum, s-ar putea ca răspunsul să nu mai fie departe", a conchis Madhusudhan.