Un singur dezvoltator de vaccinuri împotriva covid se află înaintea celorlalţi cu luni bune

Vaccinul candidat de la Universitatea Oxford, al cărui studiu de cercetare este condus de Sarah Gilbert, ar putea trece de testele umane în septembrie, informează Bloomberg.

AstraZeneca a încheiat acorduri pentru a produce 2 miliarde de doze de vaccinuri, până acum.

În aprilie, cei trei copii ai lui Sarah Gilbert, tripleţi, în vârstă de 21 de ani, care studiază biochimia, au decis să participe la un studiu pentru un vaccin împotriva Covid-19. Studiul mamei lor - femeia care conduce echipa Universităţii din Oxford care l-a dezvoltat.

Doamna Gilbert este focusată să stabilească rapid cât de eficient va fi vaccinul şi cum va fi făcut. În aprilie, Oxford a încheiat un acord cu gigantul farmaceutic britanic AstraZeneca Plc, pentru lansarea, producţia şi distribuţia globală.

AstraZeneca a acceptat să vândă vaccinul, dacă se dovedeşte eficient şi a aliniat tranzacţii cu mai mulţi producători pentru producerea a mai mult de 2 miliarde de doze, conform sursei.

Gilbert a fost peste tot în presa britanică, dar pare să considere atenţia publicului ca o distragere. Timp de mai mult de două decenii, ea a lucrat anonim, dezvoltând vaccinuri, în timp ce, de asemenea, a refuzat cererile nesfârşite de finanţare. Cercetările ei erau rareori discutate în afara cercurilor ştiinţifice. Acum, conduce unul dintre cele mai avansate studii împotriva Covid-19, în faza III, sau în faza finală, care include mii de oameni din Brazilia, Africa de Sud, Marea Britanie şi în curând, SUA .

La sfârşitul lunii aprilie, în urma unui proces care durează în mod normal cinci ani, dar a durat mai puţin de patru luni, Gilbert şi colegii ei de la Institutul Jenner din Oxford au început testarea umană pe 1.100 de personae a vaccinului. Echipa lui Gilbert a întrecut alţi candidaţi până la punctul în care probabil va termina vaccinarea subiecţilor în marea sa probă de eficienţă de 10.000 de persoane înainte ca alţi candidaţi să înceapă testarea pe această scară.

Kate Bingham, preşedintele Taskforce, a declarant la începutul lunii iulie: "Ea este cu mult înaintea lumii".

Majoritatea vaccinurilor în dezvoltare nu reuşesc să obţină licenţă. Spre deosebire de medicamentele pentru tratarea bolilor, vaccinurile sunt administrate persoanelor sănătoase pentru a preveni îmbolnăvirea, ceea ce înseamnă că autorităţile de reglementare stabilesc un standard ridicat pentru aprobare şi de obicei, vor să vadă studiile de siguranţă bine puse la punct. Cu privire la pandemia Covid-19, nu este încă clar ce vor accepta autorităţile de reglementare ca dovadă a unui vaccin de succes şi sigur. Administraţia americană pentru produse alimentare şi medicamente a declarat că un vaccin ar trebui să fie cu 50% mai eficient decât un placebo pentru a fi aprobat. Autorităţile de reglementare din alte ţări nu au precizat ce ar fi acceptabil.

Gilbert şi-a exprimat încrederea în şansele ei, spunând că vaccinul Oxford are o probabilitate de 80% de a fi eficient pentru persoanele expuse la noul coronavirus.

Gilbert, care are 58 de ani, se comportă serios, într-un fel pe care îl aştepţi de la cineva care ar putea fi în pragul unei descoperiri şi nu are la dispoziţie nici un minut. Gilbert spune că se trezeşte în jurul orei 4 dimineaţa "cu o mulţime de întrebări în capul meu", lucrează de acasă timp de câteva ore, apoi călăreşte cu bicicleta la institut, unde lucrează seara. Echipa de la Oxford, doar o mână de oameni în ianuarie, sunt acum în număr de 250.

Vaccinul este un aşa-numit tip de vector viral bazat pe ani de cercetare ai lui Gilbert şi Adrian Hill, şeful Institutului Jenner.

Vaccinurile tradiţionale sunt făcute cu o formă slăbită sau inactivă a germenului, care determină infecţia să stimuleze un răspuns imun. Aceste vaccinuri nu sunt uşor de dezvoltat şi de produs. Echipa de la Oxford a dezvoltat o tehnologie care poate accelera procesul prin utilizarea unui virus inofensiv, un fel de cal troian, pentru a transporta materialul genetic al unui agent patogen în celule pentru a genera un răspuns imun. În cazul Covid-19, Gilbert a luat un adenovirus de cimpanzeu (un virus comun la rece) şi a introdus material genetic din proteina spike de pe suprafaţa virusului SARS-CoV-2 ca o modalitate de a păcăli sistemul imunitar pentru a lupta înapoi. Platforma de adenovirus chimp stimulează atât anticorpi, cât şi niveluri ridicate de celule T, un tip de celule albe din sânge care ajută sistemul imunitar să distrugă infecţia.

Abordarea lui Gilbert este similară cu un vaccin vector viral dezvoltat de compania chineză CanSino Biologics Inc. Acesta se află în faza II de studii umane . Diferenţa dintre cei doi este mică, dar poate fi crucială: CanSino foloseşte un vector bazat pe un adenovirus uman cu care multe persoane au fost deja infectate. Testele timpurii au arătat că persoanele cu anticorpi preexistenţi împotriva adenovirusului au neutralizat vaccinul înainte de a putea produce un răspuns imun puternic la SARS CoV-2 - calul troian este distrus înainte ca trupele să poată ieşi. Johnson & Johnson dezvoltă un vaccin similar bazat pe un adenovirus uman; va începe procesele umane în a doua jumătate a lunii iulie. Toate aceste vaccinuri pe bază de adenovirus au un avantaj faţă de alţi candidaţi: trebuie doar să fie menţinute la rece şi nu congelate, ceea ce le face mai uşor de distribuit în întreaga lume.

Finanţarea VC, împreună cu o finanţare guvernamentală, i-au ajutat să regleze programul vectorial viral şi să împingă vaccinul MERS într-un studiu de siguranţă mic, cu 24 de persoane în 2018. Subiecţii au fost împărţiţi în trei grupuri. Rezultatele, publicate în aprilie 2020, au arătat că vaccinul era sigur şi a produs un răspuns imunitar care a persistat timp de un an. A produs niveluri ridicate de celule T, dar doar 44% dintre persoanele care au primit cea mai mare doză, au generat anticorpi neutralizanţi. Acest lucru a ridicat întrebarea dacă sunt necesare două doze. Studiul de siguranţă MERS nu a putut demonstra dacă combinaţia de celule T şi anticorpi de neutralizare au funcţionat pentru a preveni boala, deoarece a fost prea mic şi a avut loc în Marea Britanie, care a avut doar o mână de cazuri MERS în 2012.

În decembrie 2019, cu doar câteva săptămâni înainte ca coronavirusul să apară în Wuhan, China, echipa lui Gilbert a început un al doilea proces pentru vaccinul MERS în Arabia Saudită, unde au fost raportate cele mai multe cazuri din lume. Chiar şi acolo, aproximativ 200 de cazuri de MERS sunt raportate anual, astfel încât dovedirea funcţionării vaccinului ar putea dura multe luni.

Lucrarea i-a oferit lui Gilbert un start când a apărut Covid-19.

Naif Alharbi, un om de ştiinţă saudit care a studiat sub Gilbert la Oxford şi desfăşoară studiile vaccinului MERS din Riyadh, a spus: "Proteina spike a MERS are o similitudine de 40% până la 50% cu cea a SARS-CoV-2. Ştim că adenovirusul chimp este sigur la oameni şi a fost testat la oameni cu vârful MERS. Având în vedere asemănările, singura întrebare cu vaccinul Covid-19 este dacă protejează sau nu. "

Când a auzit prima dată despre cazurile de pneumonie din China, Gilbert nu era sigură cât de repede se va răspândi. Imediat ce oamenii de ştiinţă chinezi au publicat secvenţa genetică a noului coronavirus pe 10 ianuarie, Gilbert s-a pus pe muncă.

Oxford avea un avantaj neobişnuit pentru o instituţie academică: propria facilitate de producere a vaccinurilor. Gilbert a convins universitatea să subscrie contractul până când va putea asigura o finanţare suplimentară. Pe 17 februarie, echipa ei a început să injecteze şoareci cu vaccinul. Pentru a accelera un proces care durează în mod normal luni, ea a efectuat mai mulţi paşi simultan - testarea la animale, aplicarea la organele regulatoarea pentru teste umane şi discuţiile cu producătorii.

La începutul lunii martie, Gilbert încă era îngrijorată

în privinţa banilor. Dacă nu avea banii atunci, nu putea finaliza studiile. Ea a obţinut o mică subvenţie de la Coaliţia pentru Inovaţii Epidemiologice, o fundaţie înfiinţată în 2017 cu finanţare de la Bill & Melinda Gates Foundation, guvernele Norvegiei şi Indiei şi Wellcome Trust Ltd., o companie cu sediul în Londra.

În această perioadă, a existat o dezbatere în cadrul Institutului Jenner cu privire la posibilitatea de a continua direct cu studiile umane sau de a aştepta până la obţinerea rezultatelor unui studiu al vaccinului pe maimuţele rhesus, condus de Laboratoarele Rocky Mountain din Montana, parte a NIAID. Ştiau că, în testele pentru un vaccin împotriva primului virus SARS, care a provocat o epidemie în Asia în 2002-03, unele animale vaccinate au devenit mai grav bolnave decât cele nevaccinate. Fenomenul este cunoscut sub numele de dependenţă de anticorpi sau ADE. Oamenii de ştiinţă din întreaga lume erau îngrijoraţi că acest lucru s-ar putea întâmpla din nou cu un vaccin SARS-CoV-2, iar echipa de la Oxford a dorit să-l testeze pe maimuţe pentru a-l exclude.

Cercetătorii au decis să aştepte rezultatele pe maimuţe în timp ce au planificat înainte înfiinţarea producţiei şi au căutat mai mulţi bani.

Pe 23 martie, premierul U.K Boris Johnson a ordonat ţara să fie blocată şi guvernul a anunţat o subvenţie de 2,2 milioane lire sterline pentru echipa lui Gilbert pentru a sprijini testarea şi fabricarea vaccinului.

În timp ce se căuta finanţare, Bill Gates i-a împins pe Gilbert şi Hill să încheie un parteneriat cu o mare companie farmaceutică, iar în calitate de fondator CEPI a avut efect de pârghie.

Bill Gates a spus reporterilor la începutul lunii iunie: " Le-am dat o listă de oameni cu care să meargă şi să vorbească."

La începutul lunii aprilie, Mene Pangalos, şefa companiei de cercetare şi dezvoltare pentru biofarmaceuticele AstraZeneca, a auzit lucruri pozitive despre activitatea de la Oxford. Deşi AstraZeneca nu este un jucător important în vaccinuri - produce un vaccin antigripal, nimic altceva - a considerat că merită să apeleze la John Bell, un imunolog şi profesor care dirijează strategia de cercetare medicală a universităţii, pentru a afla mai multe.

Pangalos a negociat acordul de parteneriat cu Bell şi restul echipei de la Oxford în aproximativ 10 zile în cadrul mai multor apeluri Zoom. AstraZeneca a fost de acord să fie responsabilă pentru distribuţia şi fabricarea la scală mondială.

După ce tranzacţia a fost anunţată la sfârşitul lunii aprilie, Pascal Soriot, directorul executiv al AstraZeneca, s-a angajat să pună la dispoziţie vaccinul la doar "câţiva dolari" pe doză. Guvernul britanic a acordat 65 de milioane de lire sterline pentru a accelera activitatea şi a comandat 30 de milioane de doze pentru U.K. până în septembrie, cu unele rezervate pentru ţările în curs de dezvoltare. Zile mai târziu, AstraZeneca a anunţat un acord de 1,2 miliarde de dolari cu Autoritatea de Cercetare şi Dezvoltare Avansată Biomedicală din SUA pentru a dezvolta şi produce 300 de milioane de doze. AstraZeneca va lucra cu Institutele Naţionale de Sănătate pentru a-l testa pe 30.000 de oameni din SUA din august. Ulterior, compania a încheiat un acord de licenţiere cu Institutul Seric din India pentru a produce un miliard de doze pentru ţările în curs de dezvoltare şi cu venituri medii.

Întrucât acordul AstraZeneca era finalizat la jumătatea lunii aprilie, rezultatele studiului pe maimuţe au venit din Montana.

Hill a spus: "Nu numai că maimuţele erau bine, dar, ca bonus, am observat un oarecare factor de protecţie."

Au vaccinat şase maimuţe şi apoi 28 de zile mai târziu, le-au expus la o doză masivă de SARS-CoV-2, introdus prin ochi, gură, nas şi trahee, pentru a expune plămânii. Era mult mai mult decât o persoană putea întâlni în transportul public sau chiar într-o secţie din Covid. După expunere, animalele nu au prezentat semne de pneumonie. După toate acestea, s-au simţit bine. Totuşi, tampoanele nazale au arătat că au virusul, ceea ce înseamnă că puteau fi capabili să-i infecteze pe alţii.

A doua zi după ce au apărut rezultatele preliminare, o echipă condusă de Andrew Pollard, un coleg de-al lui Gilbert, care a efectuat studiile clinice, a început să injecteze oameni.

Atunci când rezultatele complete ale încercărilor pe maimuţe au fost publicate la jumătatea lunii mai, criticii au considerat rezultatele slabe. William Haseltine, fost profesor la Harvard Medical School, care a petrecut ani buni cercetând HIV, a scris un articol în Forbes argumentând că vaccinul Oxford arăta că este doar parţial protector, deoarece nu a generat niveluri ridicate de anticorpi neutralizanţi, care apără celulele împotriva infecţiei.

Pangalos, de la AstraZeneca, a spus: "Nu ştiu dacă vom vindeca oamenii complet sau dacă vom amortiza boala. Vrem ca vaccinul să oprească oamenii din a meargă la spital să moară. Dacă putem realiza asta, cred că oamenii vor fi destul de fericiţi. Neutralizarea anticorpilor este unul dintre aspectele din calcul, dar răspunsul celulelor T este cel mai important. "

O serie de cercetări recente a arătat că celulele T pot juca un rol important în răspunsurile la SARS-CoV-2. Totuşi, singura modalitate de a cunoaşte importanţa ambilor, anticorpi şi celule T, este de a testa vaccinul la persoanele în care virusul circulă.

Gilbert a spus: "Nimeni nu ştie cât de puternic trebuie să fie răspunsul imun pentru a obţine protecţie la persoanele de orice vârstă. Dacă obţinem un răspuns puternic al celulelor T, nu avem nevoie de un titlu de anticorp neutralizant atât de ridicat pentru a obţine protecţie. Cele două braţe ale răspunsului imunitar lucrează împreună pentru a oferi o protecţie mai bună."

Echipa Jenner Institute preia probe de sânge ale oamenilor, în Marea Britanie, pentru a măsura răspunsurile anticorpilor şi celulelor T la câteva săptămâni după vaccinare. Este un joc de numere: ei caută foarte puţine cazuri de Covid-19 la persoanele care au primit vaccinul şi un număr semnificativ mai mare într-un grup de control al persoanelor care nu l-au primit.

Dacă ajung, să zicem, la 20 de cazuri în grupul de control şi 18 la nivelul cohortei vaccinate, acesta nu este un vaccin grozav.

Dacă aveţi 20 în grupul de control şi doi dintre cei vaccinaţi, este perfect, după câte spune cercetătorul Hill.

Desigur, o modalitate mai rapidă de a-şi da seama dacă funcţionează ar fi introducerea virusului în oameni. Până în prezent, niciun dezvoltator de vaccinuri contra Covid-19 nu a folosit acest gen de teste din cauza preocupărilor etice şi a lipsei unui tratament eficient. Totuşi, acest lucru nu a oprit peste 30.000 de persoane din peste 140 de ţări să se înregistreze să participe la un potenţial proces de provocare a virusului prin intermediul unei organizaţii numite 1DaySooner.

La începutul lunii iunie, pe măsură ce cazurile din U.K. au început să scadă, AstraZeneca a pus la încercare vaccinul în Brazilia şi Africa de Sud, unde virusul creşte, pentru a-i testa eficacitatea.

Producerea milioanelor, dacă nu miliardelor, de doze de vaccin poate fi cea mai mare provocare din istoria industriei farmaceutice. AstraZeneca a semnat acorduri de producţie cu companii din întreaga lume, inclusiv Oxford Biomedica Plc, o mică companie de terapie celulară, aflată la 10 minute cu maşina de Institutul Jenner. Oxford Biomedica a fost de acord să producă câteva milioane de doze, cu potenţialul de a se transforma în zeci de milioane dacă funcţionează.