Descoperire astronomică: Galaxia NGC 3640, un "canibal cosmic" în acţiune

Astronomii au identificat o galaxie eliptică neobişnuită care devorează sistematic galaxiile mai mici din jurul său şi se pregăteşte pentru o nouă coliziune. Observaţiile realizate cu telescopul VLT (Very Large Telescope) al Observatorului European Austral (ESO) au relevat că galaxia NGC 3640, situată la 88 de milioane de ani-lumină de Pământ, este pe punctul de a fuziona cu galaxia NGC 3641, aflată în apropiere.

• O istorie de fuziuni cosmice

Datele obţinute de cercetătorii de la Institutul Naţional de Astrofizică din Italia sugerează că NGC 3640 a absorbit anterior mai multe galaxii mai mici, procesul lăsând urme vizibile, precum haloul său difuz de lumină. Aceste "cicatrici" galactice sunt compuse din stele vechi, considerate de astronomi drept "markeri fosili" ai trecutului său tumultuos.

"Galaxiile se schimbă constant de-a lungul timpului. Pe măsură ce călătoresc prin spaţiu, ele pot fura gaze şi stele de la alte galaxii sau chiar fuziona complet cu acestea", explică ESO.

• O coliziune inevitabilă

Momentan, galaxiile NGC 3640 şi NGC 3641 nu au început interacţiunea gravitaţională care să le deformeze structurile. Cu toate acestea, atracţia reciprocă va creşte în timp, ceea ce va duce inevitabil la un impact cosmic şi la formarea unei galaxii mai mari.

Fenomenul nu este unul rar în Univers. De altfel, astronomii estimează că, peste aproximativ 4 miliarde de ani, Calea Lactee va fuziona cu galaxia vecină Andromeda. Această coliziune spectaculoasă va duce la formarea unei supergalaxii, denumită deja "Lactomeda", însă stelele individuale din cele două galaxii vor avea şanse reduse să se ciocnească, datorită distanţelor uriaşe dintre ele. Descoperirile recente despre NGC 3640 oferă o fereastră fascinantă asupra modului în care galaxiile evoluează şi interacţionează în vastitatea Universului, ajutând cercetătorii să înţeleagă mai bine viitorul cosmic al propriei noastre galaxii.