Fotbalul mondial, cu faţa la Mecca

Sportul poate "spăla" foarte bine imaginea unei ţări sau a unui regim. Acest fapt este cunoscut de toată lumea şi folosit pe scară largă. Într-un exerciţiu de imagine de mare amploare, Arabia Saudită a decis să investească în fotbal, miliarde de euro/dolari sau orice altă monedă care poate cumpăra/închiria talentul. Industria fotbalului primeşte o infuzie masivă de capital din zona arabă. Nu toată lumea este fericită. Europa fotbalistică se simtă ameninţată. Efectele nu se văd imediat, dar pe termen lung audienţele pot avea de suferit dacă va continua hemoragia de jucători spre zona Golfului. Marile vedete au început să migreze pe drumul spre o nouă Mecca sportivă. Fotbalul mondial este inundat de euro-petro-dolari. Nu este o noutate, dar dacă până acum investiţiile vizau achiziţionarea de cluburi în Europa, acum a fost schimbată şi tactica şi direcţia, starurile sunt "cumpărate" şi aduse să joace în zona Golfului, într-o campanie de achiziţii fără precedent. Arabia Saudită, ca şi Qatarul, care a găzduit Cupa Mondială 2022, a fost intens criticată pe chestiunea respectării drepturilor omului, iar ca răspuns conducera ţării a încercat să organizeze cât mai multe evenimente sportive internaţionale pentru a estompa astfel de acuze. Pasul următor a fost să aibă propria competiţie fotbalistică de nivel înalt, care să atragă/distragă atenţia. Obiectivul autorităţilor din această zonă este clar, campionatul naţional din Arabia Saudită trebuie să intre în primele 10 ligi de fotbal ale lumii în cel mai scurt timp. Există şi un proiect mai amplu în acest sens. Patru cluburi de fotbal din Arabia Saudită, Al-Ahly, Al-Ittihad, Al-Nasr şi Al-Hilal, au fost transformate în luna iunie în companii care vor fi privatizate în viitorul apropiat, a anunţat prinţul moştenitor Mohammed bin Salman Al Saud. Fondului Suveran al Arabiei Saudite (Fondul de Investiţii Publice, PIF) va deţine 75% din pachetul de acţiuni la fiecare dintre cele patru cluburi, iar restul va aparţine câte unui fond non-profit. Se doreşte ca valoarea de piaţă a acestor cluburi să ajungă la 8 miliarde de riali (aproximativ 2,1 miliarde de dolari).

Un alt pas pentru atingerea obiectivului, cel mai uşor şi cel mai costisitor, este să îţi umpli campionatul cu vedete. Cristiano Ronaldo a deschis larg această portiţă, cu un contract fabulos, în urma căruia câştigă 200.000.000 de euro pe an, aproximativ 555.000 de euro pe zi. Ronaldo nu este foarte fericit la Al-Nassr, chiar a vrut să revină în Europa în această vară, după doar o jumătate de an, dar este mult mai bogat.

Jucătorii din Europa şi America de Sud nu au fost foarte atenţi la chestiunea cu fericirea/nefericirea, dar partea cu banii le-a captat interesul. Următoarea ţintă a saudiţilor a fost proaspătul campion mondial, Leo Messi. În joc a fost pus un contract fără precedent, 400.000.000 de euro pe an. Messi a refuzat, decizând să meargă la Inter Miami, pe bani mai puţini, dar având avantajul că va fi mai aproape de casă. Cu toate acestea, conform New York Times, argentinianul are un contract pe trei ani cu Guvernul Arabiei Saudite. Messi primeşte 22,5 milioane de euro de la saudiţi şi se obligă să promoveze zonele turistice din Arabia Saudită prin postări pe reţelele sociale, acolo unde are un număr uriaş de urmăritori.

• Benzema, "doar" 165.000.000 de dolari

Următoarea ţintă a fost francezul Benzema. Punct ochit, punct lovit! Câştigătorul Balonului de Aur a semnat un contract pe trei sezoane pentru suma totală de 165 de milioane de dolari, potrivit presei locale. Arabia Saudită i-a rezervat o primire cu fast fotbalistului francez Karim Benzema, prezentat la Jeddah, în faţa a 60.000 de suporteri pe stadionul lui Al-Ittihad, noul său club. Jucătorul de 35 de ani a arătat fanilor trofeul câştigat anul trecut, înainte de a face un tur de onoare al stadionului, semnând mingi cu dedicaţii pentru public: "De ce am ales Al-Ittihad? Pentru că este un club de valoare. Este un club care tocmai a câştigat (titlul naţional), care este mereu în progres". Karim Benzema s-a despărţit de Real Madrid după 14 sezoane în care a cucerit în total 25 de trofee: cinci Ligi ale Campionilor, cinci Cupe Mondiale ale Cluburilor, patru Supercupe ale Europei, patru titluri de campion al Spaniei, trei Cupe şi patru Supercupe ale Spaniei.

Gheaţa a fost spartă definitiv şi ofertele au început să curgă, inclusiv către jucători care nu sunt la apusul carierei. Portarul senegalez de la Chelsea, Edouard Mendy, a semnat şi el un contract pe trei ani, pentru câteva zeci de milioane de euro, cu echipa saudită Al-Ahli. Edouard Mendy este al treilea jucător de la Chelsea care a ales în această vară să semneze cu cluburi din Saudi Pro League, după N'Golo Kante (Al-Ittihad) şi Kalidou Koulibaly (Al-Hilal). Koulibaly a jucat pentru Chelsea doar un singur sezon după ce a venit în vara lui 2022, de la Napoli. Koulibaly a semnat cu formaţia Al-Hilal, într-o tranzacţie care, conform presei italiene, se va ridica la 24 de milioane de euro. N'Golo Kante, campion mondial cu Franţa în 2018, transferat de Chelsea la Al-Ittihad în această vară, a devenit proprietarul clubului Royal Excelsior Virton, din a treia ligă belgiană, după ce a încasat o consistentă primă de instalare de la arabi.

Banii circulă!

Un alt nume mare francez este tatonat în această perioadă pentru un contract fabulos. Potrivit FootMercato, reprezentanţii lui Antoine Griezmann s-au întâlnit cu oficialii saudiţi la Londra în urmă cu câteva zile. Clubul Al-Nassr să-l achiziţioneze pe atacantul francez, care are o clauză de reziliere de 25 de milioane de euro. Atletico Madrid nu ar fi împotriva plecării numărului 8 pentru a aduce rapid bani şi, mai ales, pentru a elibera un salariu important. Griezmann ar putea forma cu Cristiano Ronaldo şi Hakim Ziyech o linie de atac care ar face să viseze multe cluburi europene.

Internaţionalul brazilian Roberto Firmino a semnat cu echipa Al-Ahli, a anunţat clubul saudit. Firmino (31 de ani), jucător cu 55 de selecţii în naţionala Braziliei, s-a despărţit după opt sezoane de clubul englez FC Liverpool, cu care a reuşit să câştige Liga Campionilor în 2019. Sosirea sa în Arabia Saudită, ca jucător liber, a fost oficializată printr-o înregistrare video postată pe reţelele de socializare. Roberto Fiminho a semnat un contract valabil până în 2026 cu Al-Ahli, a anunţat gruparea din Jeddah pe contul său de Twitter. Contractul este unul de peste 50.000.000 de dolari. Internaţionalul portughez Ruben Neves s-a transferat la echipa saudită Al-Hilal. Ruben Neves (26 de ani) a evoluat la Wolverhampton, în Premier League, iar trecerea lui la echipa din Arabia Saudită a fost oarecum neaşteptată, dată fiind vârsta sa. Al Hilal nu a comunicat durata contractului mijlocaşului lusitan, care completează un quartet de stranieri în care se mai află malianul Moussa Marega, argentinianul Luciano Vietto şi nigerianul Odion Ighalo. Croatul Marcelo Brozovic a devenit jucătorul lui Al-Nassr, despărţindu-se de gruparea italiană Inter Milano. Mijlocaşul croat a fost transferat pentru o sumă estimată la 18 milioane de euro, însă durata contractului şi salariul jucătorului nu au fost anunţate de conducătorii clubului din capitala Arabiei Saudite. Marcelo Brozovic a evoluat între anii 2015 şi 2023 la echipa italiană Inter Milano şi a adunat 87 de selecţii cu 7 goluri înscrise pentru echipa naţională a Croaţiei. Brozovic a fost finalist în Liga Campionilro (2023), Europa League (2020) şi la Cupa Mondială de fotbal din 2018. Steven Gerrard (43 de ani) a acceptat propunerea de a antrena în Arabia Saudită. Gerrard, care în 2021 a condus-o pe Glasgow Rangers la primul său titlu după un deceniu de aşteptare, a antrenat ultima oară pe Aston Villa, care l-a demis în octombrie 2022. Al-Ettifaq a anunţat venirea lui Steven Gerrard în Arabia Saudită printr-un scurt mesaj postat pe reţelel sociale. "Unde se găsesc legendele. Suntem încântaţi să anunţăm că Steven Gerrard este noul nostru antrenor principal", a transmis Al-Ettifaq, pe Twitter. Acestea sunt doar câteva exemple, transferurile sunt cu mult mai multe, inclusiv din campionate europene de plan doi.

• Buffon a refuzat 30.000.000 de euro

Evident că nu doar Messi a refuzat ofertele arabilor. "Arabia Saudită îl tentează pe Gigi Buffon cu o ofertă monstruoasă", scria Corriere dello Sport, care detalia posibilitatea ca portarul de 45 de ani de la Parma să ajungă în campionatul saudit: "Gianluigi Buffon se află la o răscruce de drumuri. În câteva zile va trebui să îşi decidă viitorul. Opţiunile marelui Gianluigi Buffon: să se retragă, să continue la Parma sau să aleagă milioanele saudiţilor. Fie să părăsească definitiv fotbalul, fie să continue să joace la Parma, unde are contract până în 2024, fie să îşi încheie cariera în Arabia Saudită. Ce-i drept, într-un campionat care fascinează şi atrage multe nume mari din fotbalul european în ultima vreme. Portarul, care a jucat un singur sezon în străinătate, la PSG, a primit o ofertă de 30 de milioane de euro. El ar fi al doilea italian care pleacă să joace în Saudi Pro League, după Sebastian Giovinco, care a îmbrăcat tricoul lui Al Hilal între 2019 şi 2021". În cele din urmă, Buffon a decis să mai joace un sezon la Parma.

Cum perioada de transferări este departe de a se fi încheiat, lista de fotbalişti care se pot îmbogăţi brusc este deschisă în continuare.