France24: Echipajul capsulei Starliner a companiei Boeing a ajuns la Staţia Spaţială Internaţională

Capsula Boeing Starliner care transportă primii astronauţi din istorie a andocat, joi, la Staţia Spaţială Internaţională (ISS), după ce a depăşit provocări neaşteptate apărute din cauza unor defecţiuni ale propulsoarelor şi a unor scurgeri de heliu, transmite France 24.

Nava spaţială botezată "Calypso" s-a întâlnit cu laboratorul orbital la ora 13:34 ET (1734 GMT) deasupra sudului Oceanului Indian, permiţându-le colegilor de echipaj Butch Wilmore şi Suni Williams să intre puţin mai târziu.

"Suntem gata să ne apucăm de treabă", a declarat Wilmore, în timp ce Williams a executat un mic dans pentru a sărbători sosirea, a treia şedere la bordul ISS pentru ambii foşti piloţi de încercare din Marina Militară.

Andocarea a fost întârziată cu mai mult de o oră după ce unele dintre propulsoarele Starliner care asigură manevrele fine nu au reuşit iniţial să se activeze, obligându-i pe astronauţi să efectueze un "foc încins" pentru a le activa.

"Aş spune că Starliner ne-a făcut să muncim un pic mai mult pentru a ne andoca", a declarat ulterior reporterilor Steve Stich, managerul programului Commercial Crew Program al NASA, explicând că echipele de la sol trebuiau acum să lucreze pentru a înţelege problemele apărute în timpul zborului.

Wilmore şi Williams sunt primul echipaj care a zburat cu Starliner, pe care Boeing şi NASA speră să îl certifice pentru curse regulate către ISS - un rol pe care SpaceX îl îndeplineşte de patru ani încoace.

Nava spaţială a decolat miercuri din Florida, de pe o rachetă Altas V a United Launch Alliance, după ani de întârzieri şi probleme de siguranţă, precum şi după două încercări de lansare eşuate recent, care au avut loc în timp ce astronauţii erau deja legaţi şi gata de plecare.

Scurgeri şi probleme la propulsoare

Înainte de lansare, se ştia că exista o scurgere de heliu care afecta Starliner. Deşi necombustibil, heliul asigură presiunea sistemului de propulsie, dar s-a stabilit că scurgerea era prea mică pentru a provoca un impact semnificativ.

În timpul zborului, însă, au mai apărut două scurgeri, iar o alta a fost descoperită după andocare.

Acest lucru face mai probabilă existenţa unei probleme comune, mai degrabă decât a unei defecţiuni unice, cum ar fi o garnitură de cauciuc defectă.

Echipele de ingineri cred că a rămas mai mult decât suficient heliu în rezervă, iar Starliner nu va mai avea scurgeri în timpul andocării la ISS, însă problema va trebui monitorizată şi studiată mai amănunţit la alte Starliner aflate în construcţie la fabrica Boeing, a declarat Mark Nappi, vicepreşedinte şi director de program al programului Commercial Crew Program al Boeing.

Şi, deşi patru dintre cele cinci propulsoare care au cedat au fost ulterior reactivate, nu se înţelege pe deplin ce a declanşat defecţiunea, a spus Stich.

Problemele de început cu noile nave spaţiale nu sunt neobişnuite, a subliniat el. Programul Space Shuttle la începuturile sale s-a confruntat cu partea sa de probleme, la fel ca şi programul Dragon al SpaceX la începutul anilor 2010, când nava respectivă era o navă spaţială destinată exclusiv transportului de marfă.

Club select de nave spaţiale

Starliner este doar al şaselea tip de navă spaţială construită în SUA care a transportat astronauţi NASA, după programele Mercury, Gemini şi Apollo din anii 1960 şi 1970, naveta spaţială din 1981 până în 2011 şi Crew Dragon al SpaceX din 2020.

Statele Unite au rămas dependente de rachetele ruseşti Soyuz pentru a merge la ISS între 2011 şi 2020.

Programul Boeing s-a confruntat cu eşecuri, de la o eroare de software care a pus nava spaţială pe o traiectorie proastă la primul test fără echipaj, până la descoperirea faptului că cabina a fost umplută cu bandă electrică inflamabilă după al doilea test.

O misiune reuşită ar ajuta la risipirea gustului amar lăsat de anii de temeri şi întârzieri în materie de siguranţă şi ar oferi Boeing un răgaz atât de necesar faţă de preocupările intense legate de siguranţă din jurul avioanelor sale de pasageri.

În timpul şederii lor de aproximativ o săptămână pe avanpostul orbital, Wilmore şi Williams vor continua să evalueze sistemele navei spaţiale, inclusiv să simuleze dacă nava poate fi folosită ca un refugiu sigur în cazul unei situaţii de urgenţă pe ISS.

După andocare, Starliner va reintra în atmosferă, echipajul urmând să experimenteze 3,5G în timp ce încetineşte de la 28.000 de kilometri pe oră (17.500 de mile) până la o aterizare uşoară cu paraşuta şi airbaguri în vestul Statelor Unite.