Oile care pasc pe sub panourile fotovoltaice îi ajută pe fermierii americani să supravieţuiască

Pentru prima dată în ultimele patru generaţii, familia Raines nu a plantat anul trecut bumbac pe terenurile sale din statul Texas, în schimb Chad Raines şi-a petrecut anul închiriindu-şi turma de oi către operatorii de parcuri fotovoltaice, pentru a paşte iarba care creşte pe sub panourile fotovoltaice, iar banii pe care i-a primit pentru serviciile sale de tuns iarba în mod natural au fost mai mari decât i-ar fi strâns din cultivarea bumbacului, transmite Reuters.

''Preţurile la bumbac au fost atât de mici, pentru atât de mult timp, încât a trebuit să fac ceva diferit'', spune Chad Raines. Datele USDA arată că preţurile futures la bumbacul american au scăzut cu aproape 40% în ultimii doi ani din cauza stocurilor globale consistente, astfel că exporturile americane au scăzut dramatic.

Într-un moment în care fermierii americani se luptă cu creşterea datoriilor şi diminuarea veniturilor, unii cultivatori de culturi agricole renunţe la tractoare în favoarea turmelor de oi cu care tund iarba pe sub panourile fotovoltaice pentru a-şi acoperi cheltuielile. Serviciile de tip 'solar grazing' sunt una din modalităţile prin care fermierii încearcă să îşi diversifice veniturile, după mai mulţi ani de scădere a cotaţiilor la culturile agricole.

''Diversificarea veniturilor în perioadă de scăderea a cotaţiilor la produse agricole pot însemna salvarea fermei'', spune Tait Berg, specialist pe riscurile în agricultură la Minneapolis Fed.

Raines spune că dacă anul trecut ar fi cultivat bumbac, ferma sa ar fi înregistrat pierderi de 200.000 de dolari. Realizarea de profit numai din creşterea oilor ar fi fost la fel de dificilă. În schimb, fermierul a făcut un profit de aproximativ 300.000 de dolari după ce a încheiat contracte de ''solar grazing'' cu cinci operatori de parcuri fotovoltaice şi a reuşit să vândă carne de miel unui furnizor pentru restaurante.

''Toate cheltuielile mele, de la cele cu mâna de lucru şi până la cei 2.000 de dolari pe care i-am cheltuit pe lună cu hrana pentru câinii de pază, au fost acoperite de industria energiei fotovoltaice'', spune Raines.

Pentru fermierii care se confruntă cu facturi piperate la seminţe şi piese pentru utilajele agricole, aceste contracte de întreţinere a terenurilor pe care sunt amplasate parcurile fotovoltaice pot fi un colac de salvare economic, susţine Reuters care a intervievat mai mulţi fermieri. Potrivit acestora, serviciile de de tip ''solar grazing'' pot face diferenţa între profit şi a-ţi căuta un alt loc de muncă în oraş pentru a putea plăti facturile.

Datele furnizate de American Solar Grazing Association arată că în luna octombrie 2024, o suprafaţă de teren de 129.000 de acri (aproximativ 52.000 de hectare) pe care erau amplasate parcuri fotovoltaice în SUA foloseau oi la tunsul ierbii de sub panouri, comparativ cu 15.000 de acri în 2021. De asemenea, efectivele de oi care păşteau pe sub panourile fotovoltaice a crescut de la 80.000 până la 113.000 numai între lunile ianuarie şi octombrie 2024. Chiar dacă asta este doar o mică parte din cele 5,05 milioane de capete de ovine din SUA, noua oportunitate de business a ajutat la creştere efectivelor de ovine pentru prima dată după 2016, spune Peter Orwick, director la American Sheep Industry Association.

Însă astfel de oportunităţi ar putea să devină din ce în ce mai rare. Preşedintele Donald Trump a emis un ordin executiv care, printre altele, a pus capăt fondurilor care au legătură cu energia verde, ceea ce ar putea afecta numărul proiectelor din domeniul energiei regenerabile care vor beneficia de ajutoare în cadrul strategiei Inflation Reduction Act (IRA).