Fosile rare, descoperite în joacă

Fosile rare ale unui exemplar adolescent de Tyrannosaurus rex au fost excavate în ţinuturile mlăştinoase din Dakota de Nord - o descoperire demnă de luat în seamă pentru cunoştinţele ştiinţifice pe care ar putea să le ofere despre viaţa şi istoria acestei specii faimoase de dinozauri şi pentru povestea copiilor care le-au descoperit. Descoperirea fosilelor, supranumite "Teen Rex", a fost anunţată de Muzeul Naturii şi Ştiinţelor din Denver, unde ele vor fi studiate şi expuse. În iulie 2022, fraţii Liam şi Jessin Fisher, pe atunci în vârstă de şapte ani, respectiv 10 ani, şi verişorul lor, Kaiden Madsen, în vârstă de nouă ani, participau la o drumeţie şi căutau fosile alături de Sam Fisher, tatăl lui Liam şi Jessin, într-o zonă gestionată de Biroul pentru Administrarea Terenurilor din Statele Unite, la aproximativ 16 kilometri distanţă de oraşul Marmath, în sud-vestul statului Dakota de Nord. Liam şi tatăl lui au observat un os femural de mari dimensiuni care ieşea din pământ.

Sam Fisher i-a trimis o fotografie paleontologului Tyler Lyson, originar din Marmath şi fost coleg de clasă în liceu, în prezent curator al departamentului de Paleontologie a vertebratelor la Muzeul Naturii şi Ştiinţelor din Denver. Tyler Lyson a obţinut permisele de excavare, iar în iulie 2023 întregul grup s-a întors în acel sit. Iniţial, se părea că osul femural aparţinuse unui exemplar de dinozaur erbivor cu cioc de raţă. "Totuşi, în prima zi a săpăturilor, eu şi Jessin am descoperit mandibula din care ieşeau mai mulţi dinţi de T-rex. Acea imagine încă îmi dă frisoane şi acum", a declarat Tyler Lyson. Tyrannosaurus rex, care a dominat lanţul trofic în vestul Americii de Nord, a fost unul dintre cei mai mari dinozauri carnivori din lume. Se pare că acel exemplar de T-rex avea o vârstă de 13-15 ani, două treimi din mărimea unui adult, cu o lungime de 7,6 metri şi o greutate de 1.600 de kilograme. Exemplarele de T-rex atingeau dimensiunile specifice maturităţii în jurul vârstei de 18-21 de ani. Fosilele celui mai mare exemplar cunoscut de Tyrannosaurus rex, un specimen denumit Sue şi expus la Muzeul Field din Chicago, au o lungime de 12,3 metri. Exemplarul din Dakota de Nord a trăit în urmă cu aproximativ 67 de milioane de ani în urmă, spre sfârşitul Cretacicului. T-rex şi ceilalţi dinozauri, cu excepţia păsărilor care sunt descendenţii lor, au dispărut în urmă cu 66 de milioane de ani după ce un asteroid a lovit Pământul.

Deţinerea unor fosile ale unor specimene juvenile contribuie la depistarea ratei de creştere a T-rex şi a schimbărilor corporale în timpul maturizării, a adăugat el. Doar câteva fosile de acest tip sunt disponibile pentru a fi studiate. Se pare că fosilele din Dakota de Nord sunt uşor mai mari decât cele ale unui alt exemplar juvenil de T-rex, denumite "Jane" şi expuse la Muzeul Burpee de Istorie Naturală din Rockford, Illinois. O minoritate de paleontologi consideră că Tyrannosaurus rex a trăit alături de un verişor mai mic numit Nanotyrannus, pe baza unor fosile care, în opinia majorităţii paleontologilor, reprezintă pui de Tyrannosaurus rex. Tyler Lyson a declarat că noua fosilă ar putea face lumină în această problemă.