Parte din economiile personale sau parte din profiturile companiilor pot fi fructificate prin investiţii pe piaţa de capital. Achiziţia de acţiuni poate oferi cîştiguri superioare altor forme de plasare a banilor, cum ar fi depozitele bancare. Faptul că acţiunile pot fi vîndute şi transformate rapid în numerar pe piaţa de capital sporeşte lichiditatea acestui tip de investiţie.
Pe de altă parte, societăţile comerciale care au nevoie de fonduri pentru dezvoltarea activităţii le pot procura de pe piaţa de capital, la costuri mai reduse decît creditele bancare.
Piaţa de capital reprezintă totalitatea mecanismelor prin care fondurile băneşti disponibile în economie la un moment dat ajung la agenţii economici (entităţi publice sau private) care au nevoie de resurse băneşti pentru finanţarea activităţii.
Piaţa de capital cuprinde două segmente: piaţa primară şi piaţa secundară. Piaţa primară este cea pe care are loc emisiunea unor noi valori mobiliare (acţiuni, obligaţiuni) şi vânzarea acestora pentru prima oară. Piaţa secundară este cea în care se întâlnesc cererea şi oferta pentru valori mobiliare emise anterior.
Pieţele de acţiuni au un dublu rol: în primul rând reprezintă pentru companii o alternativă de finanţare mai ieftină decît creditele bancare şi, în al doilea rând, sunt o alternativă de investiţii pentru investitorii care deţin fonduri băneşti şi caută să le plaseze cît mai rentabil.
Să presupunem că o companie are nevoie de fonduri băneşti pentru a-şi dezvolta activitatea şi să se retehnologizeze. Care sunt posibilităţile companiei? Ca să îşi procure sumele necesare societatea ar putea contracta un împrumut de la o bancă, s-ar putea împrumuta de la investitori prin vînzarea de obligaţiuni sau ar putea să îşi majoreze capitalul social prin vînzare de acţiuni. Avantajul emisiunii de acţiuni este că societatea nu trebuie să restituie împrumutul, în schimbul banilor primiţi investitorii devenind acţionari-coproprietari.
Cînd societatea împrumută bani prin credit bancar sau prin credit obligatar trebuie să returneze, pe lîngă suma împrumutată, dobînda aferentă care conduce la creşterea cheltuielilor. Pentru a atrage bani prin emisiune de acţiuni, reprezentanţii companiei trebuie să încheie un contract cu o societate de servicii de investiţii financiare (SSIF),care pregăteşte documentaţia necesară, şi o societate de distribuţie (bancă sau SSIF) prin care vor fi puse în vînzare acţiunile nou emise. Vînzarea la prima mînă a acţiunilor formează piaţa primară a acţiunilor. Pentru a putea asigura investitorilor o posibilitate rapidă să vîndă şi să cumpere acţiuni, acţionarii pot solicita înscrierea companiei emitente la cota Bursei. Vînzarea la a doua mînă formează piaţa secundară a acţiunilor.
Pieţele româneşti
La noi pieţele de acţiuni sunt BVB (Bursa de Valori Bucureşti) şi RASDAQ (Romanian Association of Securities Dealers Automated Quotations). În toamna anului 2006 Bursa Monetar Financiară şi de Mărfuri Sibiu şi-a anunţat intenţia să înceapă să tranzacţioneze acţiuni. La Bursa de Valori Bucureşti se tranzacţionează atât acţiuni, cât şi obligaţiuni, însă volumul de tranzacţionare al obligaţiunilor este foarte scăzut. Cu alte cuvinte principala marfă pe această piaţă o reprezintă acţiunile.
Pe BVB se tranzacţionează acţiuni ale companiilor aflate la cota Bursei, acţiuni aparţinând societăţilor listate pe RASDAQ dar care folosesc platforma de tranzacţionare a Bursei, precum şi acţiuni ale unor companii ce nu sunt listate la cota Bursei.
În cazul companiilor înscrise la cota Bursei gradul de transparenţă este mai mare, adică acestea oferă mult mai multe informaţii investitorilor în legătură cu activitatea societăţii (rapoarte trimestriale cu situaţiile financiare, comunicate prin care investitorii află informaţii ce pot avea o influenţă asupra societăţii, de exemplu contractarea de împrumuturi bancare, încheierea de contracte cu partenerii de afaceri, etc). Societăţile emitente comunică şi structura acţionariatului (astfel acţionarii semnificativi, precum şi persoanele implicate în conducerea societăţii sunt obligate să aducă la cunoştinţa investitorilor de fiecare dată când achiziţionează sau vând acţiuni).
Toate aceste informaţii pot fi văzute de investitori pe site-urile bursei: www.bvb.ro şi pe www.rasd.ro. Societăţile listate la cota Bursei sunt grupate în două categorii, în funcţie de condiţiile pe care trebuie să le respecte. Astfel în cadrul Categoriei I avem societăţile care îndeplinesc condiţii precum: perioada de activitate de minimum trei ani, să fi înregistrat profit în ultimii doi ani, să aibă un capital social mai mare de 8 milioane de euro. Pentru încadrarea în Categoria a II-a condiţiile sunt mai puţin restrictive, cum ar fi capitalul social să fie de minim 2 milioane de euro, să fi înregistrat profit în două din ultimele trei exerciţii financiare. În momentul în care o companie listată în cadrul Categoriei II îndeplineşte condiţiile necesare, poate fi promovată la Categoria I (la cererea companiei). De asemenea, dacă o societate inclusă în Categoria I nu mai îndeplineşte toate condiţiile, poate fi retrogradată în Categoria secundă. Majoritatea acţiunilor listate la Categoria I sunt considerate "blue-chip"-uri, şi prezintă o lichiditate sporită (se tranzacţionează zilnic un număr mare de acţiuni).
La BVB piaţa are următoarele (secţiuni): Regular (sau piaţa principală), Odd Lot, Deal, Nelistate, Oferte Publice, POF Retail. Dintre acestea primele trei sunt utilizate pentru tranzacţionarea acţiunilor aparţinând companiilor listate la cota Bursei, şi sunt prezentate în continuare.