Virgin Galatic pune pauză plimbărilor prin spaţiu

Turismul spaţial nu reprezintă o afacere foarte uşor de gestionat. Virgin Galactic, o companie specializată în turismul spaţial, a efectuat săptămâna trecută ultimul său zbor înainte de o pauză de doi ani în operaţiunile sale comerciale, pentru a dezvolta o nouă clasă de vehicule spaţiale mai rentabile.

"Galactic 07 a revenit pe sol, de acum cu astronauţi. Piloţii noştri, pasagerii şi vehiculul au aterizat în siguranţă la Spaceport America, în statul Nex Mexico", a anunţat compania Virgin Galactic. Avionul purtător a decolat din acest stat din sud-vestul Statelor Unite la ora locală 08:31 de pe o pistă clasică, apoi, după o ascensiune de aproximativ 50 de minute până la altitudinea de 13.582 de metri, a eliberat vehiculul plasat sub el, denumit VSS Unity. Acesta din urmă, care transporta doi piloţi şi patru pasageri, şi-a pornit motorul şi a accelerat pe verticală până a atins altitudinea de aproape 88 de kilometri - puţin peste pragul de 80 de kilometri ce marchează graniţa cu spaţiul, potrivit definiţiei utilizate de armata americană. După câteva minute, care le-au permis pasagerilor să plutească în condiţii de imponderabilitate şi să admire curbura Pământului, vehiculul a reintrat în atmosferă şi a aterizat pe aceeaşi pistă. VSS Unity a atins viteza maximală de Mach 2,96, de aproape trei ori mai mare decât cea a sunetului. Doar numele unui pasager fusese dezvăluit înaintea zborului: turcul Tuva Atasever, mandatat de compania americană Axiom Space pentru a realiza mai multe experimente ştiinţifice. Potrivit unui comunicat al Virgin Galactic, el a transportat în spaţiu senzori pentru monitorizarea datelor cerebrale în condiţii de microgravitaţie. Vehiculul spaţial a transportat pe orbită şi experimente ale cercetătorilor de la universităţile americane Purdue şi Berkeley. Compania Virgin Galactic, înfiinţată în 2004 de miliardarul britanic Richard Branson, precizase doar că alţi doi pasageri proveneau din Statele Unite şi că cel de-al patrulea era originar din Italia.

Odată încheiată misiunea, au fost dezvăluite identităţile celor trei pasageri - toţi fiind bărbaţi. Potrivit site-ului Virgin Galactic, Andy Sadhwani este un inginer specializat în sisteme de propulsie în cadrul companiei SpaceX, care a lucrat în trecut pentru NASA. Irving Izchak Pergament este un promotor imobiliar şi pilot de avion, iar Giorgio Manenti este un consilier în investiţii în hoteluri şi restaurante.

Michael Colglazier, CEO-ul Virgin Galactic, anunţase anterior zborului de sâmbătă că acea misiune comercială - cea de-a şaptea din istoricul companiei - va fi ultima pentru vehiculul VSS Unity. "Este vorba despre un punct de cotitură pentru companie, în momentul în care alocăm pe deplin toate resursele noastre pentru producţia noilor vehicule spaţiale Delta de ultimă generaţie, a căror lansare în serviciul comercial este prevăzută pentru 2026", a adăugat el. Vehiculele Delta vor putea să transporte la bordul lor şase pasageri în loc de patru câţi transportă VSS Unity, potrivit Virgin Galactic, care prevede să construiască iniţial două astfel de vehicule. Compania intenţionează să efectueze apoi până la 125 de zboruri pe an. Zborurile de testare sunt programate în 2025. Virgin Galactic concurează în sectorul zborurilor scurte suborbitale cu compania Blue Origin, deţinută de miliardarul Jeff Bezos.