Hrana pentru astronauţi, o soluţie pentru viitorul omenirii

Hrana oamenilor reprezintă o preocupare atât pe Pământ, cât şi în spaţiu. O companie din New York care produce combustibil pentru avioane cu amprentă negativă de carbon doreşte să inoveze în ceea ce priveşte meniul astronauţilor. Air Company din Brooklyn, deţinută de un număr restrâns de acţionari, a dezvoltat o metodă inovativă de reciclare a dioxidului de carbon expirat de astronauţii din spaţiu pentru a obţine nutrimente pe bază de drojdie cu scopul de a fabrica shake-uri proteice create pentru a hrăni echipajele aflate în misiuni de lungă durată în spaţiul îndepărtat. Pe termen lung, aceasta poate fi o soluţie pentru întreaga omenire.

"Este cu siguranţă un produs mai nutritiv decât Tang", a declarat cofondatorul şi directorul tehnic al companiei newyorkeze, Stafford Sheehan, referindu-se la o băutură la plic popularizată în 1962 de astronautul John Glenn atunci când a devenit primul american care a realizat o survolare orbitală a Pământului. Stafford Sheehan, care deţine un doctorat în chimie fizică la Universitatea Yale, a dezvăluit că a dezvoltat iniţial tehnologia sa de conversie a carbonului ca o metodă de a produce alcool de puritate ridicate pentru combustibil de avioane, parfumuri şi vodcă. Concursul "Deep Space Food Challenge", sponsorizat de NASA, l-a făcut pe Stafford Sheehan să îşi modifice invenţia pentru a produce proteine, carbohidraţi şi grăsimi comestibile pe baza aceluiaşi sistem. Băutura astfel rezultată, bazată pe o proteină unicelulară, a intrat în concursul NASA şi are consistenţa unui shake proteic obţinut din zer, a precizat cofondatorul companiei newyorkeze. Stafford Sheehan a comparat aroma acestuia cu cea a produsului "seitan", un preparat care se aseamănă cu tofu şi care este obţinut din gluten extras din grâu. "Seitan" îşi are originea în gastronomia Asiei de Est şi a fost adoptat de vegetarieni ca substitut al cărnii. Pe lângă băuturile proteice, acelaşi proces poate fi utilizat pentru a crea mai mulţi înlocuitori bogaţi în carbohidraţi pentru pâine, paste şi tortilla. De dragul varietăţii culinare, Stafford Sheehan spune că smoothie-ul său poate fi suplimentat în timpul misiunilor cu alte produse comestibile sustenabile. AIRMADE, tehnologia patentată de compania newyorkeză, a fost unul dintre cei opt câştigători anunţaţi de NASA în această lună în cea de-a doua fază a concursului său dedicat alimentelor spaţiale, alături de un premiu de 750.000 de dolari. Runda finală a concursului va avea loc în perioada următoare. Printre ceilalţi câştigători s-au aflat un sistem bioregenerativ creat de un laborator din Florida pentru a cultiva legume proaspete, ciuperci şi chiar larve de insecte care pot fi utilizate ca micronutrimente; un proces de fotosinteză artificială dezvoltat de o companie din California pentru a crea ingrediente alimentare pe bază de plante şi fungi; şi o tehnologie de fermentare cu ajutorul gazelor dezvoltată de o firmă din Finlanda pentru a produce proteine unicelulare. Un premiu de până la 1,5 milioane de dolari va fi împărţit între viitorii câştigători ai concursului. Menţinerea unei alimentaţii echilibrate pentru astronauţii închişi pentru perioade extinse în spaţiul limitat şi lipsit de gravitaţie al vehiculelor spaţiale aflate pe orbita joasă a Terrei a reprezentat multă vreme o provocare pentru NASA. În ultimele două decenii, echipajele de la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale au supravieţuit cu ajutorul unei diete bazate pe alimente precongelate, însoţite de unele preparate proaspete, care le erau livrate prin misiuni regulate de reaprovizionare. Echipajele de pe ISS au realizat şi o serie de experimente, cultivând diverse legume pe orbită, inclusiv salată, varză, kale şi ardei iuţi, potrivit NASA. Progresele realizate în domeniul producţiei de alimente în spaţiu are şi aplicaţii directe pe Terra, pentru a hrăni populaţia tot mai numeroasă a planetei noastre.