O sondă americană va preleva eşantioane de pe suprafaţa asteroidului Bennu

Sonda americană Osiris-Rex va coborî în data de 20 octombrie pe suprafaţa asteroidului Bennu, după o călătorie în spaţiu de patru ani, pentru a preleva mostre din scoarţa acestuia, în speranţa de a le readuce apoi pe Terra şi de a îi ajuta pe oamenii de ştiinţă să înţeleagă mai bine formarea Sistemului Solar, au anunţat joi reprezentanţii NASA, citaţi de AFP şi

Asteroidul Bennu, cu diametrul de 490 de metri, a fost ales cu mare atenţie pentru această misiune, deoarece oamenii de ştiinţă considerau, bazându-se pe observaţii realizate cu telescoape, că acest corp ceresc era acoperit de nisip fin, "la fel ca o plajă", a explicat într-o conferinţă telefonică Dante Lauretta, cercetător la Universitatea Arizona şi coordonatorul ştiinţific al misiunii.

O astfel de suprafaţă ar garanta realizarea unei operaţiuni de prelevare de eşantioane fără prea mari pericole.

Dar, ajungând în proximitatea asteroidului la sfârşitul anului 2018, imaginile astfel obţinute de sonda americană au arătat că Bennu era acoperit în realitate de roci. "Suprafaţa lui este aspră, accidentată şi stâncoasă", a precizat acelaşi cercetător.

Coordonatorii misiunii au petrecut întregul an 2019 cartografiind cu minuţiozitate suprafaţa asteroidului pentru a alege situl de prelevare ce părea a fi cel mai sigur: craterul Nightingale.

Pe 20 octombrie, sonda se va apropia lent de Bennu, apoi îşi va desfăşura braţul de prelevare şi va viza o zonă cu un diametru de opt metri, relativ plană, la fel de mare ca suprafaţa ocupată de patru locuri de parcare.

"Anii de pregătire şi munca laborioasă depusă de această echipă se rezumă la acest contact cu scoarţa timp de cinci-zece secunde", a explicat Mike Moreau, director de produs adjunct în cadrul NASA.

Atingând scoarţa asteroidului, robotul sondei americane va sufla un jet de azot, care va expulza mici fragmente, ce vor fi apoi recuperate de braţul telescopic al lui Osiris-Rex. Obiectivul misiunii constă în colectarea unei cantităţi de cel puţin 60 de grame din scoarţa asteroidului.

Mike Moreau este de părere că există un risc de 30% ca braţul robotizat să nu colecteze suficient material, de exemplu în situaţia în care contactul se produce pe o rocă mare în loc să aibă loc într-o zonă cu nisip fin. Întrucât Bennu se află la o distanţă de 320 de milioane de kilometri, inginerii de pe Terra nu pot să garanteze o precizie absolută.

O eventuală a doua tentativă de colectare a unor eşantioane ar putea avea loc în ianuarie 2021, în zona altui crater de pe Bennu.

În martie 2021, Osiris-Rex îşi va începe îndelungata călătorie de întoarcere spre Terra. Sonda va elibera containerul cu eşantioane, care va ateriza apoi în deşertul din Utah, cu ajutorul unei paraşute, pe 24 septembrie 2023.

Înaintea acelui final de misiune, cercetătorii de pe Terra se pregătesc să analizeze eşantioanele prelevate de pe alt asteroid, Ryugu, vizitat de sonda japoneză Hayabusa 2 în 2019. Revenirea pe Pământ a acelor mostre este prevăzută să aibă loc pe 6 decembrie.