Baxter prefigurează viitorul robot industrial ?

După cinci ani de cercetări şi adaptări tehnice, societatea americană Rethink Robotics ("Reconceperea roboticii"), un start-up creat în 2008 de către Rodney Brooks, a dezvăluit în septembrie un nou tip de robot.

Denumit Baxter, acest robot humanoid cu două braţe şi care are în loc de cap un ecran cu cristale lichide costă suma modică de 22.000 de dolari (aproximativ 17.000 de euro). Echipamentul low-cost prefigurează, după cum afirmă inventatorul său, robotul industrial de mâine, ideal pentru întreprinderile mici şi mijlocii (IMM). Creată în 2008, societatea a convins anumiţi investitori americani să plaseze suma de 67 milioane de dolari în acest nou concept.

În vârstă de 58 ani, fost profesor la Massachussetts Institute of Tech­nology (MIT), Rodney Brooks este considerat în lumea roboticii ca unul din cei mai reputaţi experţi. În 2009, profesorul a creat, împreună cu doi dintre studenţii săi de la MIT, societatea iRobot care are deja la activul său lansarea unor soluţii robotice originale cum ar fi robotul aspirator Rumba sau robotul pentru aplicaţii militare PackBot.

Baxter rezolvă, după cum susţine Rodney Brooks, două impedimente majore care frânează răspândirea soluţiilor robotice în întreprinderile mici şi mijlocii: preţul şi utilizarea dificilă a roboţilor. Construit cu mijloacele şi componentele cele mai ieftine posibile, Baxter dispune de două braţe care au şapte axe fiecare. Diferit de roboţii industriali, el este mai lent şi mai puţin precis decât aceştia. Robotul conceput de Rethink Robotics cântăreşte 75 kg, poate asigura între 8 şi 12 operaţii de tip pick & place pe minut, dispune de cinci camere de luat vederi care garantea­ză precizia mişcărilor de manipulare a obiectelor. Fiecare braţ poate purta o greutate de 2,27 kg şi se deplasează cu o viteză de 1 m/s.

Roboţii Baxter se vor vinde ca "pâinea caldă", susţine Rodney Brooks, deoarece pot asigura nenumărate operaţii industriale care aşteaptă să fie automatizate şi care nu au nevoie nici de rapiditate, nici de precizie. De altfel, robotul dis­pune de un soft de programare şi de o interfaţă om-maşină extrem de conviviale. Chiar un novice poate programa acest robot prin deplasarea braţelor lui şi înregistrarea fiecărei mişcări graţie butoanelor dis­puse pe braţe. Toată cinematica lui Baxter este concepută astfel încât să asigure o ameliorare şi un control al preciziei operaţiilor efectuate. Preţul, aproximativ 17.000 de euro, oferă un an de garanţie şi revizuirile softului.

Acestea fiind spuse, Baxter nu este o idee nouă şi configuraţia lui nu este originală.

Yaskawa Motoman propune de mai mulţi ani roboţi industriali cu două braţe. Denumiţi SDA10D şi SDA10F, ei sunt echipaţi cu 15 axe şi fiecare braţ poate deplasa o greutate de 5, 10 sau 20 kg. Distanţa acoperită de roboţi este de 970 mm şi precizia lor de repetare este de +/- 0,1 mm. Preţul roboţilor constructorului japonez este de aproximativ 70.000 de euro.

Constructorul german Kuka concepe şi el de mai mulţi ani o asemenea configuraţie. < Baxter nu este o invenţie ci o copie >, constată Jean-François Germain, director comercial de Kuka France, adăugând: "Justin, un robot cu două braţe Kuka LWR cu 7 axe fiecare, dotat cu senzori de efort şi conceput de DLR Institute of Robotics and Mechatronics, a fost prezentat în 2006 la salonul Automatica de la Munchen (Germania). De şase ani lucrăm intensiv la acest concept dificil. Obiectivul nostru este să putem propune un robot dotat cu softuri ad-hoc, o convivialitate fără pereche şi performanţele tehnice aşteptate atât de utilizatorii indus­triali cât şi de cei din sectorul de servicii pentru persoane. Versiunea a cincea a robotului nostru LWR, pe care o vom lansa la începutul lui 2013, este un pas în această direcţie. LWR 5 va fi pilotat de un sistem de control absolut nou dotat cu o programare < demonstrativă > şi o descriere a operaţiilor care este total diferită de cea a controlorilor clasici ai roboţilor, toţi realizaţi pe baza comandei numerice a maşinilor-unelte. Bineînţeles, Baxter este un robot interesant, care arată drumul pe care trebuie mers şi care permite să ne imaginăm o nouă generaţie de manipulatori.

Preţul, 17.000 euro, este desigur un obiectiv vizat, dar el nu va fi atins decât atunci când volumul de vânzări va fi suficient. Adică mai mult de x roboţi vânduţi pe an. Kuka urmăreşte această tendinţă, lucrările noastre de cercetare şi dezvoltare confirmă că direcţia în care ne-am angajat este promiţătoa­re. Cunoaştem, în acelaşi timp, exigenţele utilizatorilor industriali şi nu sunt sigur că Baxter va putea depăşi obstacolele ce se vor prezenta. Începând cu certificarea CE. În plus, nu sunt sigur că totul a fost luat în considerare în ceea ce priveşte securitatea (Safe), unul din subiectele cele mai complexe pe care le tratăm la proiectul Justin. Kuka are o experienţă vastă în acest sens: în acest an vom livra aproape 8000 de roboţi Safe. În cazul lui Baxter, operatorul are capul alături de robot, care este desigur foarte lent. Dar cum să eviţi, altfel, să fii lovit de o greutate de 2,3 kg lansată cu o viteză de 1 m/s? La prima vedere pare simplu să realizezi un robot. Dar să concepi şi să exploatezi un robot industrial este o meserie dificilă!

În schimb, jos pălăria pentru efortul de comunicare: un singur Baxter nu a fost vândut, dar în Europa se vorbeşte peste tot de el. Profesorul Brooks este bun în robotică, dar este fără îndoială excelent în ceea ce priveşte marketingul!"

Wait and see...